אדריאן פן דיס נולד ב-1946 בברגן, עיר חוף מצפון לאמסטרדם, למשפחה ששבה להולנד מאיי הודו המזרחית (אינדונזיה) אחרי שנקרעה לגזרים במלחמת העולם השנייה. אביו סבל ממה שהיום מוגדר כתסמונת פוסט טראומטית, וילדותו של פן דיס הושפעה מכך ומן הסביבה האנושית שבה גדל, של מהגרים חוזרים יוצאי הולנד ששבו אליה מן המזרח. פן דיס למד ספרות ולשון הולנדית וכן אפריקאנס, שבה עשה תואר שני. ספר הביכורים שלו Nathan Sidראה אור ב-1983, וזכה בפרסים. מאז כתב 17 ספרים נוספים, בהם נובלות, ספרי מסע, ספרי רשימות ורומנים. במשך כל הקריירה שלו, הן כעיתונאי והן כסופר עסק בזכויות האדם. הוא היה פעיל במיוחד בכל הקשור לחופש הביטוי ולרדיפת אמנים. הוא נטל חלק בתנועה נגד האפרטהייד בשנות השישים והשבעים. הוא היה המייסד והיו"ר של הוועד ההולנדי להגנה על סלמאן רושדי בין 1991 ל-1999. הוא היה סגן נשיא קרן פרינס קלאוס, שתמוכת במיזמים תרבותיים בעולם השלישי, והוא עדיין חבר הנהלה בעמותת עיר המקלט של אמסטרדם המספקת מקלט לסופרים ועיתונאים נרדפים.