קרל פולני (1964-1886), איש רוח ממוצא יהודי־הונגרי, היה אינטלקטואל רב־תחומי ומחשובי ההיסטוריונים החברתיים של המאה העשרים. הוא עסק בפיתוח השקפה כוללת על אופי היחסים הכלכליים במסגרות חברתיות שונות; ועיסוקו זה הוביל אותו — בין השאר באמצעות מחקר היסטורי ואנתרופולוגי — לניתוח כלכלת השוק כצורה ייחודית של ארגון חברתי. פולני גדל בשלהי ימיה של האימפריה האוסטרו־הונגרית. הוא למד משפטים, ובמלחמת העולם הראשונה שירת כקצין פרשים בצבא האוסטרו־הונגרי. ב־1924 עזב פולני את הונגריה מסיבות פוליטיות, עבר לווינה ושימש שם עיתונאי כלכלי. מחשבתו הפוליטית, שמגיעה לשיא ביטויה בספרו התמורה הגדולה, התעצבה על רקע "הדור הגדול" של בודפשט, הניסוי קצר הימים של "וינה האדומה" והחשיבה החברתית הקתולית.
עם עליית הפשיזם נאלץ פולני להימלט ללונדון. לימים הוא היגר לצפון אמריקה, ושם לימד, חקר וכתב עד יומו האחרון.