"קיימים בעצם שני סוגי רחמים. האחד, פחדן ורגשני, אינו למעשה אלא קוצר-רוח של הלב, שאחד רצונו – להשתחרר מהר ככל האפשר מן ההשפלה הבלתי נעימה של מצוקת הזולת.. ואילו הסוג השני, שרק הוא נחשב באמת, הוא סוג של רחמים לא רגשני, כי אם יוצר..."
סגן צעיר בחיל הפרשים האוסטרי פוגש צעירה נכה, ומתוך רחמים סר לבקרה ומקדיש לה אתרוב שעותיו הפנויות. לתדהמתו הוא מגלה כי הנערה התאהבה בו, ומכאן מתחילה השתלשלותעניינים שאין לעוצרה.
על רקע שקיעת הקיסרות האוסטרו-הונגרית ערב מלחמת העולם הראשונה, בוחן שטפן צווייג בראייה אנושית חודרת את כוחם ההרסני של הרחמים ואת תוצאותיהם. ברגישות רבה הוא מתאר את לבטי הנפש ותהפוכותיה, משרטט דמויות המצטיירות כחיות ואמיתיות, ומפליא להקים לתחייה את עולם האתמול על חדוותיו ואימיו.
שטפן צווייג, בן למשפחה יהודית וינאית, היה בין מהסופרים המפורסמים בעולם. ספריו תורגמו ללשונות רבות. עם עליית הנאצים הוא העתיק את מושבו לאנגליה, משם לארצות הברית ולבסוף התיישב בברזיל. בפברואר 1942 שם צוויג קץ לחייו.
