בשנת 1954 למד עיתונאות באוניברסיטת וושינגטון בלקסינגטון אך עזב בשל בעיות משמעת. עבר לניו יורק וניסה כוחו בכתיבת שירה. התגייס לחיל האוויר ושירת שלוש שנים בקוריאה. הוא וחזר לוירג'יניה בשנת 1960, שם למד בבית ספר לאומנות. עבר לסיאטל ללימודי מאסטר בבית הספר ללימודי המזרח הרחוק. בסיאטל עבד כעיתונאי. ב-1970 עבר לוושינגטון ומאז הוא מתגורר בה.

רובינס היה חבר קרוב של טרנס מקנה שהשפעתו עליו ניכרת בחלק מספריו והוא מעריץ את אושו, המיסטיקן ההודי.

ספרו "Even cowgirls get the blues " הוסרט בשנת 1993 וכיכבה בו אומה תורמן.