אדמירל ויליאם ה. מקרייבן נולד בסן אנטוניו, טקסס. בזמן לימודיו באוניברסיטת טקסס התגייס לחיל הים ונשלח לקורס קצינים.

 

בשנת 1976 התגייס ליחידת ׳אריות הים׳, הקומנדו הימי האמריקני, שם שימש לוחם ולאחר מכן מילא שורת תפקידים מבצעיים ופיקד על כמה מהצוותים ביחידה. הוא לחם במלחמת המפרץ ובהמשך פיקד על צוות הלוחמה בטרור הנחשב למעולה שבצוותים.

 

במאי 2011, כמפקד יחידת ׳אריות הים׳, היה מתכננו ומפקדו של מבצע ׳חנית נפטון׳ לחיסול הטרוריסט אוסמה בן לאדן, מנהיג אל־קאעידה. לאחר מכן פיקח על יחידת המבצעים המיוחדים. אדמירל מקרייבן פרש לגמלאות בשנת 2014 וזכה לעיטורי עוז וכבוד רבים על שירותו הצבאי ועל פועלו הראוי לציון למען ארצות הברית וביטחונה.

 

לאחר פרישתו מונה לנשיא מערכת האוניברסיטאות בטקסס. בסוף 2017 הודיע על פרישתו מהתפקיד מסיבות בריאותיות.