ניו יורק, 1920. מלחמת העולם הראשונה הסתיימה, אבל שנות העשרים העליזות של המאה העשרים טרם החלו. מפעלים נסגרים, משפחות מאבדות את בתיהן ומחוסרי העבודה הרבים אינם יכולים להטביע את יגונם בטיפה המרה בגלל חוק היובש.

רחובות מנהטן נשטפים זעם ותסכול. פיצוץ עז מחריב את "וול סטריט" במתקפת הטרור ההרסנית ביותר שהתרחשה עד אז בשטחה של ארצות הברית.

בין הלכודים הרבים באזור הפיצוץ נמצאים החייל המשוחרר סטראתֶם יאנגר, הבלש המשטרתי ג'ימי ליטלמור וקולט רוסו היפה והמסתורית. סדרה של ראיות מתעתעות, התקפות תמוהות על קולט וסוד אשר קבור עמוק בעברה, מובילים את השלושה למסע חובק יבשות מפריז לפראג, מגגו של גורד השחקים הגבוה בעולם אל מרתפי משרד האוצר האמריקני, מביתו של זיגמונד פרויד בווינה אל מסדרונות הקונגרס בוושינגטון.

חלקי הסיפור, שלכאורה אינם קשורים זה לזה, מתחברים בהדרגה, ובתוך כך יאנגר וליטלמור חושפים את סודה של קולט ואת האמת המזעזעת שמאחורי הטרור שהלם ב"וול סטריט".

עלילת "יצר המוות", אשר מתרחשת על רקע אירוע היסטורי אמיתי שלא פוענח מעולם - הפיצוץ ההרסני ב"וול סטריט" בספטמבר 1920 - משלבת עובדות ובדיון, מוות ותשוקה, מתח והרפתקה במותחן שקשה להניחו מן היד, אשר נוגע ביצרים הפראיים ביותר והנסתרים ביותר של נפש האדם.

ג'ד רובנפלד הוא מחבר רב-המכר הבינלאומי "פשר הרצח", שנמכרו ממנו יותר ממיליון עותקים, ואשר ראה אור בעברית בהוצאות "מטר" ו"כתר".

פרופ' רובנפלד מלמד בבית-הספר למשפטים באוניברסיטת ייל שבארצות הברית, ונחשב לאחד המומחים הבולטים בתחום המשפט החוקתי. נושא עבודת הגמר שלו לתואר מוסמך מאוניברסיטת פרינסטון היה זיגמונד פרויד.

רובנפלד מתגורר עם משפחתו במדינת קונטיקט שבארצות הברית.