נלה לרסן נולדה בשיקגו בשם נלי ווקר ב־13 באפריל 1891 לאב שחור ולאם ממוצא דני. ב־1912 היא התיישבה בניו יורק, ובשנות העשרים של המאה הקודמת החלה לפרסם מסיפוריה. אחר כך פרסמה את הרומנים Quicksand (1928) וחוצָה את הקו (1929); אלה הקנו לה את שמה כאחת הסופרות המבטיחות ביותר של ה״הרלם רנסנס״. בסוף העשור שלאחר מכן, לאחר מאבקים אישיים ומקצועיים, היא הפסיקה לכתוב ומתה נשכחת ב־1964. בשנות השבעים-שמונים של המאה הקודמת התגלתה מחדש בידי סופרות אפרו־אמריקניות, ומאז נעשתה יצירתה קנונית, ובייחוד הרומן חוצָה את הקו, שנחשב קלסיקה בז׳אנר ״סיפורי המעבר״.