תגליתו של האסטרונום אדווין הבל בדבר התרחקות הגלקסיות והתפשטות היקום גרמה את אחת המהפכות המדעיות הגדולות בהיסטוריה האנושית. ממנה, ומתורת היחסות של איינשטיין, עולה המסקנה שהיקום נברא במפץ הגדולה לפני שנים-עשר מיליארד שנה. ברגע הבריאה היה היקום כולו מרוכז בנקודה אחת בצפיפות אינסופית וטמפרטורה אינסופית ומאז הוא מתפשט ומתקרר.
בשנת 1965 גילו ארנו פנזיאס ורוברט וילסון את קרינת הרקע הקוסמי, קרינת רדיו שאופפת אותנו מכל הכיוונים, ובכך אישרו את תורת המפץ הגדול. כיום ברורה למדי ההיסטוריה של היקום, החל משלוש שניות לאחר המפץ הגדול ועד עתה. כך שהאתגר העומד בפני המדע הוא פענוח חידת האירועים שהתרחשו בשלוש השניות הראשונות. סוגיה זו עומדת במרכזו של ספר זה.
צבי פירן, מבכירי האסטרופיסיקאים בארץ, מכהן כפרופסור מן המניין באוניברסיטה העברית, זכה במספר פרסים מטעם האגודה הבין לאומית לחקר הגרוויטציה על מחקריו באסטרופיסיקה, בקוסמולוגיה ובתורת היחסות. הוא כיהן כפרופסור אורח באוניברסיטאות אוקספורד והרווארד ובמכון ללימודים מתקדמים באוניברסיטת פרינסטון. בשנת 1983 יסד, עם חתן פרס נובל סטיב ויינברג, את בית ספר החורף לפיסיקה עיונית, המשמש מרכז חשוב בתחום זה בארץ ובעולם, ושימש מנהלו הראשון במשך עשר שנים.
