אוליבר סאקס נולד בלונדון שבאנגליה, הצעיר מבין ארבעה אחים, בן לזוג הרופאים סמואל סאקס ומיוריאל אלסי לנדאו. סאקס היה יהודי אשר גדל במשפחה מסורתית, אם כי בהמשך הצהיר כי הוא אתאיסט. היה בן דודם של אבא אבן מצד אחד, וישראל אומן מצד שני.‏[1]‏[2] בצעירותו התנדב בקיבוץ עין השופט. סאקס היה רווק לאורך כל חייו. באוטוביוגרפיה "Move: A Life" ‏(2015) חשף כי הוא הומו.

 

הוא סיים את לימודי הרפואה באוניברסיטת אוקספורד והתקבל כנוירולוג באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס (UCLA). הוא התגורר בניו יורק מאז 1965, והיה פרופסור קליני לנוירולוגיה בבית הספר לרפואה ע"ש אלברט איינשטיין, פרופסור נספח לנוירולוגיה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ניו יורק ונוירולוג מייעץ למסדר "האחיות הקטנות של העניים". כמו כן הייתה בבעלותו מרפאה בניו יורק.

 

ספריו של סאקס תורגמו ל-21 שפות, בהן עברית.

 

אוניברסיטת אוקספורד העניקה לו תואר דוקטור לשם כבוד במשפט אזרחי ביוני 2005.

 

במרץ 2006 היה סאקס אחד מ-263 רופאים, שיצאו במכתב גלוי בירחון "לאנסט", שמתח ביקורת על רופאי צבא ארצות הברית, שניהלו או פיקחו על האכלה בכפייה של עצירים במחנה גואנטנמו, שהכריזו על שביתות רעב.

 

סאקס נפטר ב-30 באוגוסט 2015 בביתו שבגריניץ' וילאג' במנהטן בגיל 82, לאחר מאבק ממושך במחלת הסרטן.‏[3] הותיר את בן-זוגו מזה שש שנים, הסופר ביל הייז.