פתחי נולד באלכסנדריה בשנת 1900. הוא הוכשר להיות אדריכל במצרים, וסיים את לימודיו בשנת 1926 באוניברסיטה המצרית (בשנת 1940 שונה שמה ל"אוניברסיטת פואד הראשון", ומאז 1952 נקראת בשם אוניברסיטת קהיר).

לבד מאדריכלות היה פתחי מוזיקאי חובב, מחזאי וממציא. הוא עיצב כמעט 160 פרויקטים, החל ממבנים צנועים וקטנים ועד לפרויקטים רחבי היקף עבור המשטרה, מכבי האש, שירותי הבריאות, שווקים, בתי ספר, תיאטראות, מבני דת ומרכזי בילוי. פתחי הכיר היטב שיטות בנייה עתיקות ובמיוחד כאלה הקשורות במורשת הבנייה המצרית. הוא אימן תושבים מקומיים ליצור בעצמם את חומרי הבנייה ואת פרטי הבניין, ולבנות את בנייניהם בכוחות עצמם.

הוא החל ללמד במכללה לאמנויות בשנת 1930, ובסוף שנות ה-30 החל לתכנן מבנים. יצירתו זכתה לשבחי הביקורת הבינלאומית על מעורבותו בבנייה ובפרט עבודות כמו אלה שתכנן בקורנה.

בשנת 1953 חזר פתחי לפעול בקהיר, ושנה לאחר מכן הפך לגורם מוביל בפקולטה לאמנויות באוניברסיטה. באותה עת הפך לאדריכל מוביל בתחום תכנון בתי ספר במסגרת שיתוף פעולה שערך עם משרד החינוך המצרי. ב-1957 היגר לאתונה ותכנן מספר פרויקטים באמצעות שיתופי פעולה עם אדריכלים מקומיים, כמו גם פרויקטים חברתיים בעיראק ופקיסטן, ותוכניות מנחות לתכנון עירוני באפריקה. ב-1963 חזר לקהיר ובה פעל עד לפטירתו ב-1989.

ב-23 במרץ 2017 ציינה חברת גוגל את יום הולדתו של פתחי באמצעות דודל לכבודו שהופיע בראש מנוע החיפוש.