ɷ
תחילת אוקטובר בבנארס לא הביאה עימה שום דבר מרגש, למעט סופה המיוחל של עונת הגשמים. הלחות הכבדה, החמה, עדיין עמדה באוויר ומתוך שלוליות רפש בכפר השתקפו שמיים צהבהבים ומעוננים. ריח המים העומדים, הגחלים הרוחשות בכניסה לבקתות הפח ותעלות הניקוז הפתוחות הסתלסל באוויר במתינות, ברוך, בעצלות שאפפה גם את ראם קאילאש.
כותנתו הבלויה חשפה את זרועותיו הצנומות והחלקות ואת שוקיו הנשיים מעט, בעלות הגוון הכהה שאפיין את רוב תושבי המקום. אישוניו כוסו במעטה צהבהב דק ועקבו בחוסר עניין בלאקשמי שרצה לקראתו נרגשת.
רגליה היחפות דילגו על אבנים, שברי זכוכית, פחיות פפסי ריקות וצואת פרות, בקלילות של איילה. אבל החדשה המסעירה שבפיה גרמה לה לאבד את האיזון העדין שבדילוגיה עד שכמעט צנחה לזרועותיו של קאילאש.
למזלה, היא נרתעה ממנו ברגע האחרון ויצבה את גופה הצנום.
מבטו של קאילאש נשאר יציב, אבל העווית בשרירי לסתו הסגירה את עצבנותו. האם תיגע בו הטמאה? הפחד ניבט בבירור מעיניה המבוהלות של לאקשמי ולא מחשש שתיפול. לאנטאצ'בלס הטמאים אין לגעת בברהמינים. ריח הגראם מאסלה והזיעה שעלו מגופה הכו באפו והוא עיווה את נחיריו בתעוב.
"היא ילדה. בן." אמרה לו בחיוך גדול.
"היא", זו שאקטי. אשתו. השידוך שלו. להוציא את הפעמים בהן השתמש בה, היא הייתה לא יותר מעוד חפץ בבית. קאילאש הניח למילים שאמרה לו לחלוף על פניו, לרחף מעל לתעלת הביוב הפתוחה עד שהפכו לצלילים שלא אמרו לו דבר. מצלילים היה לו קל מאד להתעלם.
"נו טוב" אמר. וויתר על המאמץ שבגרוש הזבוב הבשרני והירקרק שהתיישב על גב ידו.
לאקשמי עמדה עוד רגע או שניים בציפייה דרוכה לתגובה כלשהי מקאילאש, מסדרת בידה את הסארי ומותחת את קפליו. צמידי הפלסטיק הרבים שעל ידיה קרקשו בהתנגשם זה בזה. האם בכך תם העניין?
מבטה ננעץ באדמה הלחה.
"די…לכי מפה". דחק בה. וכמו לחזק את דבריו, מחץ והעיף לקרקע את הזבוב הטורדני. הוא ניסה להתעלם מהבשורה, מתלבט אם ללכת לטבילת הערב בגאנגה או להצטרף למשחק הקלפים שהלך והתלהט בסמוך למקום ישיבתו. לרגע השתלט עליו הייאוש.
עוד ילד. עוד פה להאכיל. עוד שם לבחור.
אך ככל שגברו צעקות המשתתפים והתלהבותם במשחק הקלפים, החל לראות את הצד החיובי שבעניין, מניח לבשורה למלא את החלל המת בבטנו. קודם כל נולד לו בן. המצב עשוי היה להיות גרוע בהרבה, כמו בת למשל. לפחות הבן יוכל לאסוף בקבוקים ריקים ולפרנס את עצמו מהר מאד. בנים זכרים יסתפקו גם בזוג תחתונים אחד או שניים ויש לו לפחות שלושה שמות שהוא אהב ויכול היה לבחור מביניהם.
קאילאש העריך את העובדה שהביא מפרנס נוסף למשפחה, אך עדיין לא החליט אם ילך לראות את התינוק החדש או יצטרף למשחק. בכיסו החזיק שטר חדש של עשר רופי שהכריע את הכף. ראם קאילאש הצטרף למשחק הקלפים הסוער.
